Ήδη πληγεί από μεγάλες αλλαγές και υψηλά ποσοστά μόλυνσης, οι βασικοί εργαζόμενοι που αγωνίζονται για την πανδημία αντιμετωπίζουν έναν άλλο κίνδυνο δύσκολων στιγμών: εργοδότες που κλέβουν τους μισθούς τους.
Όταν μια ύφεση χτυπήσει, οι εταιρείες των ΗΠΑ είναι πιο πιθανό να σκληρύνουν τους χαμηλότερους μισθούς τους εργαζόμενους. Αυτές οι επιχειρήσεις συχνά πληρώνουν λιγότερο από τον ελάχιστο μισθό, κάνουν τους υπαλλήλους να εργάζονται όλο το εικοσιτετράωρο, ή αρνούνται να πληρώσουν τα ποσοστά υπερωριών. Στις πιο φρικτές περιπτώσεις, τα αφεντικά δεν πληρώνουν καθόλου τους υπαλλήλους τους.
Εταιρείες που προσλαμβάνουν εργαζόμενους στη φροντίδα παιδιών, υπάλληλοι βενζινάδικων, διακομιστές εστιατορίων και φύλακες ασφαλείας είναι από τις επιχειρήσεις που πιθανότατα θα πιαστούν εξαπατώντας τους υπαλλήλους τους, σύμφωνα με μια ανάλυση του Κέντρου Δημόσιας Ακεραιότητας των παραβιάσεων ελάχιστων μισθών και υπερωριών από το Υπουργείο Εργασίας των ΗΠΑ. Μόνο το 2019, ο οργανισμός ανέφερε περίπου 8.500 εργοδότες - συμπεριλαμβανομένων των μεγάλων εταιρειών - για τη λήψη περίπου 287 εκατομμυρίων δολαρίων από τους εργαζόμενους.
Οι εταιρείες έχουν ελάχιστα κίνητρα να ακολουθήσουν το νόμο. Το Τμήμα Μισθών και Ωρών του Τμήματος Εργασίας, το οποίο διερευνά τις ομοσπονδιακές καταγγελίες για κλοπές μισθών, σπάνια τιμωρεί τους επανειλημμένους παραβάτες, σύμφωνα με μια ανασκόπηση δεδομένων από το τμήμα. Η Δημόσια Ακεραιότητα απέκτησε τα αρχεία μέσω ενός αιτήματος περί Ελευθερίας της Πληροφορίας που καλύπτει τον Οκτώβριο του 2005 έως τον Σεπτέμβριο του 2020.
Το πρακτορείο πρόστιμο μόνο περίπου 1 στους 4 επαναλαμβανόμενους παραβάτες κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Και διέταξε αυτές τις εταιρείες να πληρώσουν στους εργαζομένους αποζημίωση σε μετρητά - χρηματικά πρόστιμα εκτός από τους πίσω μισθούς - σε μόλις 14% αυτών των περιπτώσεων.
Επιπλέον, το τμήμα επιτρέπει συχνά στις επιχειρήσεις να αποφεύγουν την αποπληρωμή των υπαλλήλων τους όλα τα χρήματα που οφείλουν. Συνολικά, το πρακτορείο έχει αφήσει περισσότερους από 16.000 εργοδότες να ξεφύγουν χωρίς να πληρώσουν 20,3 εκατομμύρια δολάρια σε μισθούς από το 2005, σύμφωνα με την ανάλυση της Δημόσιας Ακεραιότητας.
«Ορισμένες εταιρείες κάνουν μια ανάλυση κόστους-οφέλους και συνειδητοποιούν ότι είναι φθηνότερο να παραβιάζουν το νόμο, ακόμα κι αν πιάσετε», δήλωσε η Jenn Round, συνεργάτης επιβολής του εργασιακού προτύπου στο Κέντρο Καινοτομίας στην Οργάνωση Εργαζομένων στο Πανεπιστήμιο Rutgers.
Τα ομοσπονδιακά δεδομένα παρέχουν μια αποκαλυπτική - αν και ελλιπής - ματιά σε μια πρακτική που ωθεί τους εργαζόμενους με τις χαμηλότερες αμοιβές στην Αμερική ακόμη περισσότερο στη φτώχεια. Τα δεδομένα δεν περιλαμβάνουν παραβιάσεις των νόμων περί κλοπής των μισθών του κράτους ή υποθέσεις όπου οι υπάλληλοι μήνυσαν. Και χάνει όλους τους εργαζόμενους που δεν υποβάλλουν καταγγελίες, είτε επειδή φοβούνται ή δεν γνωρίζουν τα δικαιώματά τους.
Ωστόσο, ορισμένοι οικονομολόγοι λένε ότι η κλοπή των μισθών είναι τόσο διαδεδομένη που κοστίζει στους εργαζόμενους τουλάχιστον 15 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως - πολύ περισσότερο από το ποσό που κλέβεται στις ληστείες.
Οι εταιρείες είναι πιο επιρρεπείς σε εξαπάτηση υπαλλήλων χρώματος και μεταναστών, σύμφωνα με τον Daniel Galvin, καθηγητή πολιτικής επιστήμης και ερευνητής πολιτικής στο Πανεπιστήμιο Northwestern. Η έρευνά του, που βασίζεται σε στοιχεία από την τρέχουσα έρευνα πληθυσμού του Γραφείου Απογραφής, δείχνει ότι οι μετανάστες και οι Λατίνοι εργαζόμενοι είχαν διπλάσιες πιθανότητες να κερδίσουν λιγότερα από τον ελάχιστο μισθό από το 2009 έως το 2019 σε σύγκριση με τους λευκούς Αμερικανούς. Οι μαύροι εργαζόμενοι είχαν σχεδόν 50% περισσότερες πιθανότητες να καταπατηθούν σε σύγκριση.
Ο Galvin αναφέρει στο επερχόμενο βιβλίο του, «Alt-Labor and the New Politics of Workers Rights», ότι οι χαμηλότεροι αμειβόμενοι εργαζόμενοι έχασαν περίπου 1,67 δολάρια την ώρα - περίπου το 21% του εισοδήματός τους - για την κλοπή από το 2009 έως το 2019.
Ένας αξιωματούχος του Τμήματος Εργασίας είπε ότι το πρακτορείο διατάσσει τις εταιρείες να πληρώσουν αποζημίωση, όταν κρίνεται σκόπιμο, καθοριζόμενη κατά περίπτωση. Τα πρόστιμα εκτιμώνται συνήθως όταν μια εταιρεία παραβιάζει επανειλημμένα ή σκόπιμα. Το τμήμα προσπαθεί να επιλύσει τις υποθέσεις διοικητικά για να αποφύγει την προσφυγή στους εργοδότες στο δικαστήριο.
«Το τμήμα ασκεί τη διωκτική εξουσία του για να καθορίσει εάν θα ασκήσει προσφυγή σε συγκεκριμένες υποθέσεις, βάσει προσεκτικής εξέτασης των προτεραιοτήτων, των πόρων και της αποστολής μας» , έγραψε σε μια δήλωση η Jessica Looman, κύριος αναπληρωτής διαχειριστής του τμήματος μισθών και ωρών του οργανισμού.
Ο Yuri Callejas, μια 40χρονη ανύπαντρη μητέρα, καθαρίστηκε τα δωμάτια του ξενοδοχείου σε ένα franchise Fairfield Inn & Suites στο Pelham της Αλαμπάμα. Η Callejas παραπονέθηκε στο αφεντικό της ότι της πλήρωνε μόνο 9 $ την ώρα όταν προσλήφθηκε με 10 $ την ώρα, σύμφωνα με αγωγή που κατατέθηκε τον Ιανουάριο του 2020 σε ομοσπονδιακό δικαστήριο. Αν και είπε ότι εργαζόταν περισσότερες από 40 ώρες την εβδομάδα, δεν πληρωνόταν υπερωρίες, σύμφωνα με το παράπονο.
Το αφεντικό της αρνήθηκε να αλλάξει το μισθό της, είπε η καταγγελία, οπότε παραιτήθηκε. Η λογιστική της για το ποσό της οφειλής: 1.272 $.
Με τη βοήθεια δικηγόρου στο Adelante Alabama Worker Center, ο Callejas μήνυσε τον ιδιοκτήτη του ξενοδοχείου, AUM Pelham LLC. Η εταιρεία αρνήθηκε ότι η Callejas προσλήφθηκε με 10 $ την ώρα ή ότι δούλευε υπερωρίες, αλλά συμφώνησε σε μια διευθέτηση. Ο ιδιοκτήτης της εταιρείας Rakesh Patel δεν απάντησε σε αιτήματα για σχολιασμό.
Ο Callejas έφυγε με 2.500 $ σε πίσω μισθούς και ζημιές. Αλλά αυτό δεν εξαφάνισε τις αναμνήσεις του αγώνα της.
«Κάθε φορά που πλήρωνα τους λογαριασμούς μου» , θυμάται, «δεν είχα ποτέ αρκετά χρήματα».
Ο Isaac Guazo, οργανωτής οικονομικής δικαιοσύνης για το Adelante Alabama, δήλωσε ότι λιγότεροι εργαζόμενοι ανέφεραν κλοπή μισθών κατά τη διάρκεια της πανδημίας, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι συμβαίνει λιγότερο.
«Στην πραγματικότητα, είναι το αντίθετο» , είπε. «Οι εργαζόμενοι θα ανεχθούν πολύ περισσότερη κακοποίηση αυτή τη στιγμή επειδή είναι τόσο δύσκολο να βρουν άλλη δουλειά και πρέπει να πληρώσουν ενοίκιο.
Η Ruth Palacios και ο Arturo Xelo, ένα παντρεμένο ζευγάρι από το Μεξικό, απολύμανσαν τα δωμάτια ασθενών COVID-19 στο Memorial Sloan Kettering Cancer Center στη Νέα Υόρκη. Δούλευαν επτά ημέρες την εβδομάδα για μήνες, είπε ο Palacios, αλλά δεν πληρώνονταν υπερωρίες. Στην αρχή της πανδημίας, κέρδισαν τον τοπικό ελάχιστο μισθό των 15 $ την ώρα, είπε, αλλά μετά από μερικούς μήνες, το αφεντικό τους μείωσε την αμοιβή του στα 12,25 $, είπε.
Ο Palacios, ο Xelo και δύο από τους πρώην συνεργάτες τους κατέθεσαν ομοσπονδιακή αγωγή εναντίον του εργολάβου που τους προσέλαβε, BMS Cat, τον Ιανουάριο. Η εταιρεία δεν απάντησε σε αιτήματα για σχολιασμό. Στα αρχεία του δικαστηρίου, αρνήθηκε ότι πληρώνει τους καθαριστές λιγότερο από τον ελάχιστο μισθό ή ότι τους χρωστάει υπερωρίες. Το νοσοκομείο δεν απάντησε ούτε στα αιτήματα για σχολιασμό.
«Τα μικρά παιδιά πρέπει να μιλήσουν επειδή οι άνθρωποι - τα αφεντικά - εκμεταλλεύονται τους εργαζομένους τους», δήλωσε η Palacios σε βιντεοκλήση από το σπίτι της στο Queens.
___
Αυτή η ιστορία είναι μια συνεργασία μεταξύ του The Associated Press και του Κέντρου Δημόσιας Ακεραιότητας, ενός μη κερδοσκοπικού ερευνητικού χώρου στην Ουάσιγκτον.